Cómo el escepticismo de protección solar de la FDA quema a los estadounidenses

Cada día, cerca de 10.000 personas en Estados Unidos son diagnosticadas con cáncer de piel.

La buena noticia es que la aplicación de protector solar puede reducir substancialmente el riesgo de una persona de padecer cáncer de piel. La mala noticia es que el gobierno federal está haciendo todo lo posible para mantener a los protectores solares efectivos fuera de las manos de los estadounidenses normales.

A diferencia de la mayoría de los países desarrollados, Estados Unidos clasifica la protección solar como fármaco, no como cosmético. Esto significa que los filtros solares están sujetos a la regulación de la Administración de Alimentos y Medicamentos de EE.UU., que no tiene el mejor historial para aprobar rápidamente nuevas terapias. La agencia no ha aprobado un nuevo tipo de protección solar desde 1999. Estamos haciendo espuma con lo mismo que hicimos hace un cuarto de siglo, a pesar de los avances en la ciencia detrás de la prevención de las quemaduras solares, o peor.

No debe ser así. En Europa, los países clasifican la protección solar como cosmética. Esta clasificación ha dado a las empresas la libertad de crear productos más efectivos, con barreras mucho más bajas para llegar al mercado.

Los legisladores de ambas partes están presionando para reclasificar la protección solar como cosmética en Estados Unidos. Hacerlo relajaría las barreras reguladoras que impiden a los estadounidenses comprar protector solar más novedoso y más eficaz.

El protector solar funciona bloqueando los rayos ultravioleta potencialmente nocivos de la penetración de la piel mediante uno de los dos tipos de filtros. Los filtros físicos, como el óxido de zinc grueso y blanco tradicionalmente asociado con el protector solar, impiden literalmente que la luz entre en la piel. Mientras tanto, los filtros químicos neutralizan los rayos UV antes de que tengan la oportunidad de dañar.

Aunque los filtros físicos han permanecido prácticamente iguales durante décadas, los filtros químicos mejoran cada año. Cuanto más efectivos se devuelven los filtros químicos, menor necesidad de ingredientes físicos gruesos y pegajosos. Los fabricantes pueden añadir filtros químicos a las lociones corporales y las cremas faciales, cosas que la gente pone todo el tiempo, no sólo para los viajes a la playa.

Este tipo de protector solar no sólo realizan una experiencia más agradable. También aumentan las probabilidades de que la gente lleve protector solar todo el tiempo, no sólo durante las actividades tradicionales de verano, lo que recomienda la Academia Americana de Dermatología, pero sólo el 13,5% de los estadounidenses lo hace actualmente.

Tal y como observó el economista de la Universidad George Mason Alex Tabarrok el pasado mes, «Muchos dermatólogos argumentan que los filtros solares estadounidenses están muy atrás de la frontera científica y les preocupa que el retraso de décadas de la Administración de Alimentos y Medicamentos a la hora de aprobar nuevos filtros solares para comprar en EE.UU. contribuya a aumentar.

Tabarrok señaló además que la mayoría de los filtros solares estadounidenses sólo son efectivos contra el tipo de rayos UV que encontramos en días especialmente soleados, los que causan quemaduras solares. Pero hay otros rayos más peligrosos que el sol emite constantemente, incluso los días fríos y nublados.

Por tanto, incluso si un norteamericano utilizara protector solar cada día, existe la posibilidad de que todavía estuviera expuesto a estos rayos UV más nocivos. Ésta es una de las razones por las que la mayoría de filtros solares estadounidenses no cumplen los estándares de seguridad europeos.

Es raro que Europa lidere a Estados Unidos en la aprobación de nuevos medicamentos. En febrero, la Corporación RAND encontró que, gracias al sistema sanitario más orientado al mercado de nuestro país, «la mayoría de medicamentos nuevos se venden primero en Estados Unidos (i) Estados Unidos tiene acceso a la mayor proporción de medicamentos nuevos por lo general».

Pero la FDA se enorgullece de su proceso de aprobación prudente y metódico. Para obtener la aprobación de un nuevo fármaco, las empresas deben navegar por tres fases de los ensayos clínicos, un proceso que puede tardar una década o más. Este proceso puede tener sentido para los fármacos experimentales que conllevan un gran riesgo de efectos secundarios peligrosos. Pero carece de sentido para la protección solar.

Por eso los legisladores están presionando para reclasificar la protección solar como cosmética. Es una prueba de lo lógica y retrasada que es esta reforma que compañeros de cama tan improbables como el senador Mike Lee, republicano por Utah, y la diputada progresista Alejandría Ocasio-Cortez, DN.Y., estén al mismo lado de la cuestión.

El melanoma es el quinto cáncer más común en Estados Unidos y la incidencia del cáncer de piel está en aumento. Facilitar el acceso de los estadounidenses a filtros solares más efectivos ayudaría a revertir esa tendencia.

Con demasiada frecuencia, el progreso médico es lento. Se necesitan décadas de investigación y miles de millones de dólares para traer nuevos medicamentos al mercado. Con la protección solar, los legisladores y reguladores tienen una rara oportunidad de conseguir ganancias significativas en salud a corto plazo con muy poco esfuerzo.