Ilustración de la bandera nacional de la República Popular China y un lugar minero.
Craig Hastings | Momento | Fotos de Getty
Beijing ha aumentado los controles a las exportaciones de la tierra rara, causando escasez global y exponiendo la dependencia de las industrias de cadenas de suministro chinas.
Sin embargo, en los últimos años, China se ha basado en los suministros de la tierra rara de una fuente inesperada: la economía relativamente pequeña y inicial de la Guerra de Myanmar.
Si bien China es el mayor productor de tierras raras del mundo, todavía importa materias primas que contengan metales colgados del extranjero.
Myanmar representó alrededor del 57% de las importaciones del total de tierras raras de China el año pasado, dijo Gracelin Baskaran, director del Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales para el Centro de Estudios Estratégicos, en CNBC.
Según la aduana china, las raras tierras de Myanmar exportaron a China en 2018 y alcanzaron un pico de aproximadamente 42,000 toneladas métricas para 2023.
Baskaran agregó que las importaciones de Myanmar también son particularmente altas en el contenido del elemento de tierras raras pesadas, que generalmente son menos abundantes en la corteza terrestre, aumentando su valor y escasez.
«La producción de Myanmar ha fortalecido significativamente la posición dominante de China, dando a Beijing un monopolio de facto en la rara cadena de suministro de tierras del mundo y gran parte del apalancamiento que se ejecuta hoy».
El país se ha convertido en una fuente clave de dos tierras pesadas pesadas muy buscadas, la disposis y el terbio, que juegan un papel crucial en la fabricación de alta tecnología, incluidos en el sector de defensa y el ejército, aeroespacial y renovable.
«Esta dinámica ha dado lugar a una cadena de suministro en la que la extracción se concentra en Myanmar, mientras que el procesamiento posterior y la adición de valor son predominantemente en China», dijo Baskaran.
¿Por qué Myanmar?
Myanmar da la bienvenida a los depósitos que generalmente tienen un contenido más pesado en la tierra rara, dijo David Merriman, director del proyecto del Proyecto Blue, a CNBC.
Estos depósitos de «arcilla de adsorción iónica» son explotados por métodos de lixiviación que aplican reactivos químicos a la arcilla, lo que implica altos costos ambientales.
Según Merriman, la gran mayoría de las operaciones mundiales de IAC estaban en el sur de China a principios de la década de 1920. Pero cuando Beijing comenzó a implementar nuevos controles y estándares ambientales en la industria de tierras raras, muchos de estos proyectos comenzaron a cerrar.
«Myanmar, particularmente en el norte del país, se consideró una región clave que tenía una geología similar en muchas de las áreas de depósito de IAC en China», dijo Merriman.
«Comenzaste a ver una creación bastante rápida a partir de nuevos tipos de IAC en Myanmar, esencialmente reemplazando la producción nacional china. Hubo mucha participación comercial china en el desarrollo de estos nuevos proyectos IAC».
Las tierras raras dibujadas por estos mineros de IAC en Myanmar se envían principalmente a China en forma de «óxidos de tierras raras» para procesar y perfeccionar más, Yue Wang, un consultor senior en tierras raras en Wood Mackenzie, en CNBC.
En 2024, un informe de Global Witness, una falta de fines de lucro centrada en el abuso ambiental y de los derechos humanos, dijo que China había subcontratado efectivamente gran parte de su rara extracción de tierras a Myanmar «a un costo terrible para el medio ambiente y las comunidades locales».
Los raros riesgos de China
Según los expertos, la confianza de China en Myanmar para tierras raras también ha abierto los riesgos de la cadena de suministro.
Según la investigación de Global Witness, la mayoría de las pesadas tierras ricas de Myanmar provienen del estado norte de Kachin, que limita con China. Sin embargo, después del violento golpe militar de Myanmar en 2021, la junta militar ha luchado por mantener el control del territorio en medio de la oposición de los grupos públicos y armados.
«Myanmar es una jurisdicción arriesgada para confiar, dada la guerra civil en curso. En 2024, el Ejército de Independencia de Kachin (KIA), un grupo de rebeldes armados, confiscó lugares responsables de la mitad de la gran producción de tierras raras en el mundo», dijo Baskaran de CSIS.
Desde la incautación, ha habido informes de interrupciones de suministro que causan picos en los precios de algunas tierras raras pesadas. Según un informe de Reuters, Kia buscó utilizar los recursos como un apalancamiento contra Beijing.
Los datos de aduanas chinas muestran que las importaciones de los óxidos de tierras raras de Myanmar cayeron más de un tercio en los primeros cinco meses del año en comparación con el mismo período del año pasado.
«Si Myanmar cesara todas las exportaciones de la alimentación de tierras raras en China, China lucharía por satisfacer su rara demanda de tierras a corto plazo», dijo el Proyecto Merriman del Proyecto Azul.
No en vano, Beijing ha estado buscando diversificar sus fuertes fuentes raras.
Según Merriman, hay depósitos IAC en países cercanos, incluidos Malasia y Laos, donde se han creado algunos proyectos con la participación china.
Sin embargo, afirma que se espera que los estándares ambientales sean más altos en estos países, lo que presentará desafíos para los mineros de tierras raras.
La decisión de China de reducir su propia extracción de elementos de tierras raras pesadas se puede advertir a otros países sobre los costos del desarrollo de estos proyectos. Un informe del grupo de medios chino Caixa en 2022 documentó cómo los antiguos sitios de operación de IAC en el sur de China habían dejado atrás agua tóxica y suelo contaminado, perjudicando la vida de los agricultores locales.
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