Los alimentos ultraprocesados están desplazando a los alimentos y comidas tradicionales en todo el mundo, degradando la calidad de la dieta y contribuyendo al aumento de enfermedades crónicas relacionadas con la alimentación.
Y si bien el gasto combinado en publicidad de las principales empresas de alimentos ultraprocesados eclipsa incluso el presupuesto total de la Organización Mundial de la Salud, hay mucho que los gobiernos, las comunidades y los profesionales de la salud pueden hacer al respecto.
Estos son los hallazgos, publicados hoy en The Lancet, de nuestros tres artículos emblemáticos sobre alimentos ultraprocesados.
Se trata de productos diseñados a partir de ingredientes industriales y aditivos cosméticos, que normalmente contienen pocos o ningún ingrediente intacto. Los ejemplos incluyen refrescos, patatas fritas y muchos cereales para el desayuno.
Autor proporcionado (sin reutilización)
Sostenemos que el problema no es la falta de fuerza de voluntad por parte de los individuos, sino que está impulsado principalmente por el comercio, resultado de una industria poderosa.
la evidencia
El primer artículo resume la evidencia y muestra que los alimentos ultraprocesados se están extendiendo a nivel mundial. La proporción de alimentos ultraprocesados en las dietas ha ido aumentando durante décadas en países de todo el mundo.
Autor proporcionado (sin reutilización)
En EE.UU., Reino Unido y Canadá, ha sido consistentemente alta durante décadas (alrededor del 50% de la energía diaria). Los alimentos ultraprocesados son esencialmente la dieta nacional. Lo mismo ocurre con Australia.
En segundo lugar, este artículo muestra que las dietas ricas en alimentos ultraprocesados inducen a comer en exceso y son nutricionalmente pobres: más altas en azúcares, grasas saturadas y densidad energética, más bajas en fibra y vitaminas y minerales clave, y más bajas en alimentos integrales.
En tercer lugar, este documento resume los riesgos para la salud. Una revisión sistemática que realizamos, que incluyó 104 estudios a largo plazo, encontró que 92 informaron mayores riesgos asociados con una o más enfermedades crónicas. Los metanálisis de estos estudios confirmaron asociaciones entre obesidad, diabetes tipo 2, presión arterial alta, colesterol alto, enfermedades cardiovasculares, enfermedad renal crónica, enfermedad de Crohn, depresión y muerte prematura por todas las causas.
Lo más importante es que no se trata sólo de «demasiada azúcar, sal y grasa». Los estudios clínicos muestran que cuando los adultos consumen dietas ricas en alimentos ultraprocesados, consumen entre 500 y 800 calorías adicionales al día, aumentan de peso y masa grasa y comen más rápidamente, en comparación con una dieta no ultraprocesada con las mismas proporciones de macronutrientes. Es probable que esto se deba a una mayor densidad energética, sabor y texturas suaves que facilitan el consumo excesivo de alimentos ultraprocesados.
Claramente, se necesita más investigación. Sin embargo, la evidencia es lo suficientemente sólida como para justificar una respuesta de salud pública global.
Opciones políticas
Nuestro segundo artículo describe las opciones políticas para los gobiernos que desean abordar el problema. Destacan cuatro:
1. Cambio de productos: La reformulación, en la que se reemplaza el azúcar con edulcorantes o la grasa con aditivos que proporcionan una textura similar a la grasa, no resuelve el problema. En cambio, los gobiernos podrían establecer límites a aditivos seleccionados y utilizar «marcadores de alimentos ultraprocesados», como colorantes, sabores y edulcorantes sin azúcar (así como altos niveles de azúcar, grasa y sal) para identificar productos ultraprocesados para su regulación.
2. Arreglar los entornos alimentarios: Las opciones de políticas basadas en evidencia incluyen:
adoptar etiquetas de advertencia obligatorias en el frente del paquete, que funcionan bien para informar a los consumidores y reducir las compras
proteger a los menores de 18 años, especialmente en las plataformas digitales, de la comercialización de alimentos ultraprocesados y ampliar las protecciones más allá del «horario de los niños»
gravar las bebidas azucaradas (al menos un 20%) y determinados alimentos ultraprocesados; utilizar los ingresos para subsidiar frutas, verduras y comidas recién preparadas para hogares de bajos ingresos
eliminar los alimentos ultraprocesados de las escuelas, hospitales y otras instituciones públicas, limitar la proporción de alimentos ultraprocesados en los estantes de los supermercados y frenar la disponibilidad de alimentos ultraprocesados cerca de las escuelas.
3. Reducción del poder corporativo: los gobiernos podrían hacer más para regular las carteras de las empresas y controlar y limitar la proporción de ventas de alimentos ultraprocesados; fortalecer la política de competencia y considerar reformas tributarias que limiten el poder excesivo de mercado.
4. Abordar los subsidios y las cadenas de suministro: Los gobiernos podrían redirigir los subsidios agrícolas de los monocultivos básicos a alimentos ultraprocesados (como el maíz, la soja y el azúcar) y alinear las políticas ambientales (en cuestiones como la reducción de plásticos o el uso de agua) con los objetivos nutricionales.
El éxito vendrá de paquetes personalizados y coordinados: no existe una solución milagrosa.
Contrarrestar la industria de los alimentos ultraprocesados
Nuestro tercer artículo pregunta por qué los alimentos ultraprocesados se están apoderando de la dieta humana y cómo movilizar una respuesta de salud pública global.
La respuesta: abordar el poder y la rentabilidad corporativos. Los alimentos ultraprocesados son el modelo de negocio más rentable del sector alimentario. Las transnacionales más grandes están a la vanguardia de las redes globales de suministro, marketing y lobby que expanden los mercados, dan forma a la ciencia y el debate público y bloquean la regulación.
Los fabricantes de alimentos ultraprocesados pueden utilizar las ganancias para gastar mucho más en marketing, construir fábricas y difundir alimentos ultraprocesados en todo el mundo, y financiar a los grupos de presión.
Por ejemplo, en 2024 las principales empresas alimentarias gastaron mucho más en publicidad que todo el presupuesto operativo de la Organización Mundial de la Salud.
Las corporaciones y sus grupos conectados siguen el mismo manual que las industrias del tabaco y los combustibles fósiles: lobby, litigios, autorregulación y ciencia patrocinada para retrasar la respuesta política.
Nuestro documento pide una respuesta de salud pública global:
alterar el modelo de negocio de alimentos ultraprocesados gravando la producción de alimentos ultraprocesados, obligando a las empresas a reciclar plásticos y redirigiendo recursos para apoyar a los productores y familias de alimentos saludables.
proteger la formulación de políticas y la ciencia de la interferencia, con salvaguardias contra conflictos de intereses y reglas claras de participación para la industria. Deberíamos dejar de depender de la autorregulación de la industria y utilizar en su lugar las políticas públicas y la ley.
construir coaliciones para abogar por los formuladores de políticas e impulsar cambios de políticas, desde la promoción legal hasta las comunicaciones estratégicas.
Alan Papa/Unsplash
Nuestros artículos muestran que sin acción política y una respuesta global coordinada, los alimentos ultraprocesados seguirán aumentando en la dieta humana, dañando la salud, las economías, la cultura y el planeta. El momento de actuar es ahora.
