Este artículo se publicó por primera vez en The Montreal Gazette.
Antes era que los cosméticos se vendían por lo que había. Las cremas y lociones exaltarían sus péptidos de cobre, antioxidantes, colágeno, semen de toro, ámbar gris (regurgitación de ballena), caviar, extracto de placenta, perla triturada, veneno de serpiente o caca de rebozuelo. ¡Sí, veneno de serpiente y caca de rebozuelo!
Una versión sintética del veneno de la víbora del templo se utiliza en algunas cremas exóticas debido a su capacidad de paralizar los nervios faciales en la Botox, aunque no con tanta eficacia. Sin embargo, tiene un cierto efecto para suavizar las arrugas. ¿Y la caca de rebozuelo? Éste es un ingrediente tradicional de las cremas que utilizan las geishas japonesas, supuestamente porque el contenido de ácido úrico hace maravillas para la piel y la guanina añade un brillo nacarado. Así era como antes eran las cosas.
En estos días, es igual de probable que vea un producto anunciado no por lo que contiene sino por lo que no. Sin parabenos, sin aceite mineral, sin conservantes, sin gluten, sin propilenglicol y el máximo absurdo, sin productos químicos. Esta manía del «no» es generada por una gran cantidad de libros y sitios web que afirman que nuestros productos de cuidado personal están cargados de productos químicos peligrosos y no probados. Por lo general, generan pánico desenterrando referencias que citan algún tipo de efecto desagradable, pero probablemente no son relevantes para la aplicación cosmética. Piense, por ejemplo, en el propilenglicol, añadido a varios productos de belleza para evitar una textura granulosa cuando bajan las temperaturas, para solubilizar otros ingredientes que no son solubles en agua y para ayudar a retener la humedad en la piel.
Según la Environmental Working Group (EWG), una organización activista que nunca rehuye propagar algo de alarma, el propilenglicol puede causar una serie de problemas. EWG afirma que se ha relacionado con cáncer, problemas de desarrollo o reproductivos, alergias, neurotoxicidad, alteraciones endocrinas e irritación de la piel. En casos raros, puede producirse irritación de la piel, pero como puede ocurrir con prácticamente cualquier ingrediente, los estudios demuestran que el contacto prolongado con propilenglicol es esencialmente no irritante. En cuanto a la carcinogenicidad, no existe absolutamente ninguna evidencia. El propilenglicol incluso está aprobado para su uso en alimentos y es el disolvente utilizado en cigarrillos electrónicos. La exposición en estos casos es mucho mayor que la de los cosméticos. El producto químico también está aprobado para su uso en medicamentos. Por ejemplo, Valium y Librium son insolubles en agua y el propilenglicol se utiliza para disolver estos fármacos para uso clínico inyectable. Sin embargo, algunos sitios web asustan a los consumidores afirmando que no sólo el propilenglicol contamina el torrente sanguíneo, sino que incluso ayuda a otros productos químicos a penetrar en la piel. No hay evidencia de ello y, en todo caso, una vez en el cuerpo, el propilenglicol se metaboliza y se elimina rápidamente.
El propilenglicol también aparece en la lista de sustancias utilizadas por Tom’s of Maine, una empresa que se enorgullece de utilizar ingredientes naturales en los productos de consumo que vende. En esta lista de ingredientes, la fuente de propilenglicol se describe como «gas natural de la tierra». Esto es ridículo a muchos niveles. El propilenglicol se realiza mediante métodos sintéticos estándar a partir de óxido de propeno, que a su vez se hace a partir de próximo. Es cierto que el próximo se encuentra en pequeñas cantidades en el gas natural, pero no es de dónde proviene. El próximo se realiza mediante el craqueo catalítico de moléculas más grandes del petróleo. Por supuesto, que el material de partida para la síntesis de propilenglicol proviene del gas natural o no es totalmente irrelevante. El petróleo no es menos natural que el gas natural. Y ni siquiera mencionaré que hay todo tipo de gases «en la tierra», como el sulfuro de hidrógeno, por ejemplo, que puede acabar con la gente muy bien.
Básicamente, el término «natural», que se ha vuelto tan común en marketing, también ha quedado sin sentido. Si uno ignora el procesamiento, todas las sustancias del mundo pueden describirse como naturales porque todas las materias primas provienen de la naturaleza. ¿De dónde más vendrían? Un coche podría describirse como natural, ya que los metales, el cuero y los plásticos utilizados se pueden remontar de algún modo a sustancias que se pueden encontrar en la naturaleza. Necesitamos una definición adecuada del término natural que pueda aplicarse al marketing o eliminarlo completamente. Y por la información tonta que circula sobre el propilenglicol que es peligroso en cosméticos porque se utiliza en los coches como anticongelante, esto es sólo una camilla. El agua se utiliza en enemas y para lavar los lavabos. No significa que no sea seguro de beber.
La noción de promover cosméticos por lo que hay en vez de lo que no está, no está muerta. Los productores de cosméticos tienen el reto constante de conseguir algún ingrediente que pueda promocionarse como «revolucionario», «innovador» o «vanguardista». Incluir bacterias probióticas en un producto se ajusta a la factura. Aunque la mayor parte de la investigación sobre probióticos se ha centrado en el trato digestivo, las bacterias también saltan a nuestra piel. Y parece que una especie, Lactobacillus crispatus, es capaz de sintetizar colágeno, la proteína estructural que determina la firmeza, la suavidad y la elasticidad de la piel. Ésta no es en modo alguno la principal manera de sintetizar el colágeno. Este trabajo lo realizan células llamadas fibroblastos en la dermis, la capa justo debajo de la epidermis, la capa más externa de la piel. Con la edad, la producción de colágeno por fibroblastos disminuye, la piel se endurece y se instalan las arrugas.
Si Lactobacillus crispatus puede formularse en una crema que cuando se aplica a la piel muestra un aumento en la producción de colágeno, podría estar a la vista un producto «anti-envejecimiento» económicamente lucrativo. Esto es lo que pensaron los investigadores de BASF, la mayor compañía química del mundo. El estímulo fue el descubrimiento de que Lactobacillus crispatus es abundante en la piel hasta que empieza a desaparecer alrededor de los 50 años. Los científicos de BASF pudieron aislar este microbio de la piel humana, cultivarlo y desarrollar una crema que contiene una forma latente de la bacteria que se despierta. en contacto con la humedad de la piel.
Las microfotografías de la piel confirmaron que efectivamente había un aumento en la formación de colágeno. A continuación vino un ensayo de dos meses con 30 mujeres de entre 45 y 65 años que aplicaron una quema que produjo una concentración del 0,25 por ciento de bacterias vivas. Denominada «Probiolift», se dice que la quema muestra una mejora del 10% en la elasticidad de la piel y una disminución del siete por ciento de las patas de gallo y las manchas pigmentadas de la edad. No es exactamente un resultado impresionante y no es probable que un observador lo note. Pero es una «prueba de concepto», con cremas quizás más efectivas por venir. Sin embargo, un problema importante es cómo asegurarse de que las bacterias vivas lleguen a la piel en número suficiente. Pasará un tiempo, al menos, hasta que Probiolift llegue al mercado, pero si se promociona con términos como «natural», «vegano», «probado clínicamente», «probiótico» o «sin químicos», probablemente se venderá bien hasta todo. con una eficacia mínima. El público siempre está dispuesto a buscar esperanza en un bote.
@JoeSchwarcz
