Aproximadamente 4 de cada 10 de los más de 42 millones de estadounidenses que reciben beneficios del Programa de Asistencia Nutricional Suplementaria son niños menores de 18 años. Esta ayuda alimentaria ayuda a sus familias a comprar alimentos y mejora su salud de muchas maneras, tanto durante la niñez como en la edad adulta.
Soy un psicólogo del desarrollo que estudia cómo el estrés y la nutrición afectan la salud física y mental de los niños durante la niñez, y cómo estos efectos continúan hasta la edad adulta.
A los investigadores como yo les preocupa que SNAP se beneficie de la interrupción causada por el cierre del gobierno de 2025, y que los recortes de SNAP incluidos en el gran paquete de impuestos y gasto que el presidente Donald Trump firmó el 4 de julio causarán que aún más niños experimenten altos niveles de estrés e impedirán que millones de niños accedan a una dieta constante de alimentos nutritivos.
La inseguridad alimentaria puede perjudicar a los niños, incluso antes de que nazcan
La inseguridad alimentaria es el término técnico para cuando las personas no tienen acceso constante a suficientes alimentos nutritivos.
En la infancia, se asocia con una peor salud física que la mayoría de las personas, incluido un mayor riesgo de asma y otras enfermedades crónicas.
También está relacionado con un mayor riesgo de obesidad infantil. Parece contradictorio que un menor acceso a los alimentos esté asociado con un mayor riesgo de obesidad. Una explicación es que no tener acceso a suficientes alimentos nutritivos puede llevar a las personas a seguir una dieta rica en grasas y azúcares que incluya alimentos baratos y abundantes, pero que puede hacer que aumenten de peso.
Incluso las interrupciones temporales en el desembolso de los beneficios del SNAP pueden perjudicar a los niños estadounidenses. Aunque los efectos de una escasez breve de alimentos pueden ser difíciles de medir, un estudio sobre una escasez temporal de alimentos en Kenia sugiere que incluso la escasez de alimentos a corto plazo puede influir tanto en los padres como en sus hijos durante mucho tiempo.
Y los recortes de gasto del SNAP, incluidos los de lo que Trump llamó su «gran y hermoso proyecto de ley», seguramente perjudicarán a muchos niños cuyas familias dependían del SNAP para obtener suficiente comida y ahora están perdiendo sus beneficios.
Un estudio realizado por investigadores de las universidades de Northwestern y Princeton, publicado en 2025, siguió a más de 1.000 niños estadounidenses hasta la edad adulta. Demostró que la inseguridad alimentaria en la primera infancia predice mayores riesgos cardiovasculares en la edad adulta. Pero estos investigadores también descubrieron que los beneficios de SNAP podrían reducir los riesgos cardiovasculares en el futuro de los niños que enfrentan inseguridad alimentaria.
La inseguridad alimentaria durante el embarazo también es peligrosa, y no sólo para las madres. También conlleva riesgos para sus bebés.
Otro estudio publicado en 2025 revisó los registros médicos de más de 19.000 mujeres embarazadas en Estados Unidos. Encontró que las mujeres embarazadas que experimentan inseguridad alimentaria tienen más probabilidades de tener complicaciones relacionadas con el embarazo, como dar a luz semanas o meses antes de la fecha prevista, desarrollar diabetes gestacional o pasar más tiempo en el hospital y que su bebé requiera una estadía en una unidad de cuidados intensivos neonatales.
Este mismo estudio encontró que cuando las mujeres embarazadas recibían beneficios SNAP y otras formas de asistencia alimentaria del gobierno, estaban en gran medida protegidas de estos riesgos de inseguridad alimentaria.
La inseguridad alimentaria perjudica la salud mental de los niños
Un análisis de 2021 de más de 100.000 niños estadounidenses dirigido por investigadores de la Universidad de California, Berkeley y Kaiser Permanente mostró que cuando los niños experimentaban inseguridad alimentaria a veces o con frecuencia en un período de 12 meses, tenían un riesgo un 50 % mayor de ansiedad o depresión en comparación con los niños que no la padecían.
La inseguridad alimentaria infantil también se asocia con más problemas de conducta y un peor rendimiento académico. Estos problemas de salud mental, académicos y de comportamiento durante la infancia pueden encaminar a las personas hacia una salud más deficiente y menos oportunidades laborales en el futuro.
Los niños y bebés que padecen inseguridad alimentaria tienen más probabilidades de sufrir deficiencias de nutrientes, incluida la deficiencia de hierro. Una revisión de décadas de investigación en la que participé encontró que la deficiencia de hierro durante la infancia y la primera infancia, cuando el cerebro se desarrolla rápidamente, puede causar daños duraderos.
Otros proyectos de investigación en los que he participado han descubierto que la deficiencia de hierro en la infancia se asocia con déficits cognitivos, no obtener un diploma de escuela secundaria o ir a la universidad y problemas de salud mental en el futuro.
La inseguridad alimentaria es a menudo una de las muchas fuentes de estrés que experimentan los niños.
Si un niño sufre inseguridad alimentaria, a menudo se enfrenta a otros tipos de estrés al mismo tiempo. La inseguridad alimentaria es más común entre los niños que viven en la pobreza y sin hogar. También es común en niños con poco acceso a la atención médica.
Las investigaciones del grupo de investigación que dirijo y de otros investigadores han descubierto que experimentar múltiples fuentes de estrés durante la niñez puede dañar la salud física y mental, incluida la forma en que el cuerpo maneja el estrés. Estas diferentes fuentes de estrés a menudo se acumulan y contribuyen a problemas de salud.
Los padres que padecen inseguridad alimentaria a menudo se sienten estresados porque luchan por conseguir suficiente comida para sus hijos. Y cuando los padres están estresados, se vuelven más susceptibles a problemas de salud mental y es más probable que pierdan los estribos o sean físicamente agresivos con sus hijos.
A su vez, cuando los padres están estresados, tienen problemas de salud mental o desarrollan estilos de crianza duros, es malo para sus hijos.
SNAP se queda corto, incluso en tiempos normales
Sin duda, incluso antes de que el cierre del gobierno en 2025 cortara la financiación del SNAP, sus beneficios no cubrían el costo total de alimentar a la mayoría de las familias.
Al no alcanzar lo que se necesitaba para prevenir la inseguridad alimentaria, muchas familias que recibían beneficios de SNAP tuvieron que visitar regularmente despensas y bancos de alimentos, especialmente hacia finales de mes, después de que se habían agotado sus beneficios.
Un tendero de mi ciudad natal rural de Dakota del Sur publicó en Facebook en noviembre de 2025 sobre los efectos de la inseguridad alimentaria en las familias que ve regularmente. Explicó que mantiene sus tiendas abiertas después de la medianoche los días de desembolso del SNAP. Muchos de sus clientes, dijo, tienen prisa por conseguir su «primera comida real en días».
