A principios de abril, la Agencia de Protección del Medio Ambiente estableció su primer límite de estas «sustancias químicas para siempre» en el agua potable, tras las crecientes pruebas de que los productos químicos del agua contaminada pueden suponer un riesgo para la salud de las personas incluso en los niveles de exposición detectables más pequeños. Las sustancias per- y polifluoroalquiles, o PFAS, son una clase artificial de miles de compuestos enlazados carbono-fluor desarrollados para realizar productos y recubrimientos que repelen la grasa, el agua, el aceite y el calor. Conocidos como «sustancias químicas para siempre», los PFAS pueden persistir en el medio ambiente durante siglos.
Se sabe que los PFAS pueden entrar en el cuerpo a través de alimentos y agua contaminados, así como por inhalación de aire contaminado. Pero anteriormente pensaba que los PFAS no podían romper la barrera cutánea. Este estudio se suma al conjunto limitado de evidencias que demuestran que la exposición dérmica a PFAS puede provocar la absorción de la piel.
Los cosméticos impermeables como el rimel, los lápices de labios mate de larga duración y la ropa impermeable son ejemplos de productos con PFAS que podrían absorberse a través de la piel, dijo Graham Peaslee, profesor de física en la Universidad de Notre Dame que a menudo prueba PFAS en productos cotidianos. Peaslee no participó en el estudio. Los productos químicos se encuentran en cientos de productos para el hogar, cuidado personal y belleza, incluidos cosméticos, ropa repelente al agua, desinfectantes de manos y otros productos que hacen contacto directo con la piel humana. Los PFAS por lo general se han relacionado con diversos tipos de cáncer, infertilidad, colesterol alto, bajo peso al nacer y efectos negativos sobre el hígado, la tiroides y el sistema inmunitario.
El nuevo estudio amplía los resultados de un único estudio con un sujeto humano que mezcló PFOA con protector solar y lo aplicaba en la piel, concluyendo que el PFAS podría ser absorbido por la piel. Utilizando modelos de piel humana cultivada, que imitan a la piel real, los investigadores examinaron el potencial de absorción de 17 «sustancias químicas para siempre» sintéticos utilizados habitualmente. Entonces, los investigadores evaluaron la cantidad que atraviesa la barrera de la piel hacia el torrente sanguíneo, los totales sólo se absorben en la piel y los totales que no se absorben en absoluto.
Los resultados hallaron que los compuestos con cadena de carbono más corta tenían porcentajes de absorción más altos en este torrente sanguíneo que los compuestos con cadena más larga. Harrad, profesor de química ambiental en la Universidad de Birmingham, explicó que es más fácil que los productos químicos más pequeños penetren la barrera de la piel y después se acumulen en la sangre.
«Sugiere que el menor peso molecular (PFAS) que se había introducido como sustitutos del PFOA, por ejemplo, se absorben más fácilmente a través de la piel».
El ácido perfluoro-n-pentanoico (PFPeA), un compuesto de cadena de cinco carbonos, tuvo casi un 60 por ciento de absorción de la piel en la sangre. Mientras que el sulfonato de perfluorobutano (PFBS), un compuesto encadenado de cuatro carbonos, tenía casi un 50 por ciento de absorción en el torrente sanguíneo.
Sin embargo, otros compuestos con nueve carbonos como el sulfonato de perfluorononano (PFNS) no penetraron en absoluto en el torrente sanguíneo.
Pero los investigadores predicen que los carbonos de cadena más larga todavía podrían entrar en el torrente sanguíneo con más tiempo después de que se absorban a través de la piel. En las 36 horas que el estudio controló, sólo en torno al 14% del ácido perfluorooctanoico (PFOA), que tiene ocho carbonos, se absorbió en el torrente sanguíneo, pero más del 38% se absorbió en la piel. Casi el 70 por ciento de los PFNS se absorbió en la piel, aunque ninguna entró en la sangre.
«Creemos que es poco probable que vuelva al otro lado: no va a salir de tu piel. Es más probable que se transfiera», dijo Harrad. La cantidad transferida a través de la piel depende de la cantidad de producto utilizado, la concentración de PFAS y el tipo de PFAS del producto.
Los productos cosméticos con PFAS que se aplican directamente en la piel pueden penetrar en la piel más rápidamente que los tejidos y la ropa con PFAS porque, en estos últimos productos, primero debería liberarse el PFAS del material del producto antes de que se pueda absorber en la piel. sudor o aceites, dijo Harrad.
«Estamos continuamente rodeados de productos de consumo que intencionadamente o sin querer tienen cosas que probablemente no deberíamos utilizar», dijo Peaslee. Dijo que la absorción podría aumentarse en las zonas de piel delgada como el cuello, la ingle y las axilas.
Pero Peaslee, que dice que la principal fuente de exposición a PFAS es a través del agua potable, no está seguro de qué fracción de exposiciones puede venir por el contacto con la piel.
«Nos estamos recubriendo con estas cosas todos los días, por lo que el pronóstico a largo plazo es que muchas de estas cosas pueden pasar por la piel ya un ritmo sorprendente», dijo Peaslee.
Katie Pelch, científica de salud ambiental del Natural Resources Defense Council, un grupo de defensa, dijo que el estudio plantea preocupaciones sobre duchas y baños rutinarias en agua contaminada, así como por nadar en el agua con altos niveles de PFAS.
El estudio examina el propio conjunto de productos químicos asociados con efectos inmunológicos, hormonales y de desarrollo, así como diferentes cánceres. Pelch dice que el tipo de exposición no cambia los riesgos potenciales para la salud una vez que los PFAS entran en el cuerpo.
«Estos productos químicos no son metabolizados por el cuerpo, por lo que no se modifican si entran por nuestra boca, en nuestro sistema digestivo o si entran en nuestra sangre», dijo Pelch.
Sólo hay ocho estados que han actuado para restringir a los PFAS en productos de cuidado personal. En el estudio se examinaron cinco sustancias químicas cubiertas en la nueva norma de agua potable de la EPA.
Harrad dice que el siguiente paso en la investigación es exponer modelos de piel humana cultivada a distintos productos de consumo que contienen PFAS y controlar la absorción. Para los consumidores, sugiere evitar los productos cosméticos que contienen PFAS y buscar artículos sin PFAS.
Dijo que la gente debe «impulsar la concienciación sobre lo que realmente se utiliza en los productos y ser un consumidor activamente consciente de estas cosas».
