Cuando se trata de productos de salud y belleza, pocos son tan usados como la vaselina. Con frecuencia se conoce con la marca vaselina, la vaselina ha existido desde hace mucho tiempo. En la década de 1850, los trabajadores del petróleo notaron que se formaban elementos como subproducto de su perforación, una sustancia que llamaron «cera de varilla». Aunque no les gustaba lo que hacía con su maquinaria de perforación, se dieron cuenta de que parecía ayudar a curar quemaduras y heridas leves.
Un químico de Pensilvania con el nombre de Robert Chesebrough empezó a examinar y perfeccionar la sustancia, y finalmente patentó su fórmula en 1872; antes de empezar a producirlo y comercializarlo para uso público. «Trabajó durante diez años para refinar y purificar la cera hasta un gel más ligero y transparente que se asemeja a la vaselina que utilizamos hoy en día», explica la doctora Farah Moustafa, dermatóloga certificada por la junta y directora de láser y cosméticos de Tufts. Centro Médico.
¿Qué es la vaselina?
Si bien Chesebrough fue quien refinó y marcó la vaselina como vaselina, su forma genérica está ampliamente disponible hoy en día. «La vaselina es una sustancia aceitosa hecha de aceites minerales y ceras», dice la doctora Elika Hoss, dermatóloga certificada por la junta y directora de la Clínica Cosmética Dermatología Mayo Clinic en Arizona. Se produce mediante un proceso de refino del petróleo crudo, que da lugar a una mezcla semisólida de líquido (aceite mineral) y sólido (cera de parafina y cera microcristalina), explica Moustafa.
Su forma original, normalmente etiquetada como jalea curativa o jalea curativa original, es inodora y su grado de la Farmacopea de Estados Unidos (USP) se refina porque la vaselina no contiene ingredientes cancerígenos o irritantes. Su forma pura también «tiene un potencial alérgico muy bajo», dice Moustafa, por lo que incluso es seguro para la mayoría de personas con alergias.
Sin embargo, merece la pena señalar que algunas versiones de marca de vaselina, incluido el bálsamo labial, tienen algunas añadido ingredientes, «por tanto, debe tener especial cuidado con las formas no originales de vaselina si tiene alergias», dice la doctora Debra Jaliman, dermatóloga certificada por la junta y profesora clínica adjunta de dermatología en la Mt. Sinai School of Medicine de Nueva York.
¿Para qué sirve la vaselina?
La vaselina tiene una gran variedad de usos, incluido para ayudar a reducir las puntas divididas y para añadir brillo al cabello. También se utiliza para prevenir las manchas cuando se utilizan tinte de cabello y esmalte de uñas, para eliminar el maquillaje y para ayudar a que el perfume y la colonia duren más tiempo.
Pero el uso más común está relacionado con el cuidado de la piel, puesto que «normalmente se utiliza para tratar los labios secos, los talones secos y las manos agrietadas», dice Jaliman. Mustafa dice que la vaselina es capaz de ayudar de esta forma protegiendo la piel de los irritantes y las infecciones y ayudando con algo llamado reepitelización, que según ella es la reaparición de una herida con un nuevo epitelio o células protectoras de la piel.
Hoss dice que la vaselina también se utiliza a menudo para prevenir la erupción del pañal y para tratar el eczema en niños.
La sustancia también es una crema hidratante popular, «porque ayuda a bloquear la humedad y prevenir la piel seca», dice Dustin Portela, DO, dermatólogo certificado por la junta y fundador de Treasure Valley Dermatology en Boise, Idaho. Dice que la jalea también es una protección eficaz de la piel y un bálsamo labial, «porque protege la piel de los irritantes ambientales o químicos y de las quemaduras del viento y otras condiciones meteorológicas duras».
¿Existe alguna desventaja de utilizar vaselina?
Tan seguro y eficaz como la vaselina puede ser en estos y otros casos, tal vez no sea la panacea que algunos creen que es. Por ejemplo, aunque a veces se recomienda aplicar una cantidad muy pequeña a la entrada de la nariz para ayudar a las hemorragias nasales, no se recomienda aplicar la sustancia con demasiada frecuencia en la nariz o demasiado arriba de las fosas nasales, «ya que puede ser peligroso si inhalado en los pulmones», advierte Portela.
Dice que la vaselina tampoco debe utilizarse como lubricante con preservativos, «pues puede debilitar el látex y aumentar el riesgo de rotura». Y aunque se sabe que es eficaz para tratar rasguños y heridas menores, no debe utilizarse en heridas profundas, dice Hoss, porque tiene el potencial de sellar las bacterias de la herida y, por tanto, aumentar el riesgo de infección.
Mustafa dice que la vaselina tampoco se recomienda en la piel especialmente propensa al acné o excesivamente grasa, «pues puede agravar estos problemas». Y cuando se aplica sobre una quemadura fresca, añade, «puede atrapar el calor debido a su naturaleza oclusiva y provocar mayores molestias».
También es importante descartar cualquier afección de la piel o afección médica relacionada que requiera tratamiento médico más allá de las propiedades curativas relativamente menores de la vaselina. «Si la piel tiene picor, ardor o irritación», aconseja Hoss, «se recomienda consultar a un dermatólogo certificado por la junta para un tratamiento individualizado».
