Durante casi 100 años, los científicos han estado intrigados por los fósiles de Un parantropo robustoun primo lejano y sólido de los primeros humanos. Este homínido que caminaba erguido fue construido para masticar alimentos duros, equipado con mandíbulas poderosas y dientes grandes cubiertos de esmalte espeso. Los investigadores creen que vivió en el sur de África hace entre 2,25 y 1,7 millones de años.
El registro fósil de Sudáfrica preserva una extraordinaria variedad de parientes humanos primitivos. Estos incluyen Australopithecus prometeo, A. africano (mejor conocido como el niño Taung), A. Sedibai P. robustus. especies posteriores como un hombre practico, un hombre recto, nací hombrey en resumen un hombre sabio (humanos modernos) también aparecen en el registro.
Estos fósiles revelan hitos clave en nuestro viaje evolutivo: desde caminar sobre dos piernas hasta fabricar herramientas y desarrollar cerebros más grandes. Con el tiempo, este linaje condujo al surgimiento de un hombre sabio en Sudáfrica hace aproximadamente 153.000 años.
Décadas de preguntas
cuando P. robustus Los fósiles fueron descubiertos por primera vez en 1938, lo que plantea preguntas que han persistido durante generaciones. ¿Cuánta variación hubo dentro de esta especie? ¿Las diferencias de tamaño estaban relacionadas con el sexo biológico o con evidencia de múltiples especies? ¿Qué rasgos genéticos establecen? P. robustus aparte de otros homínidos primitivos y los primeros miembros de la hombre ¿género?
Los investigadores han buscado durante mucho tiempo pistas genéticas para responder a estas preguntas, pero el ADN antiguo no sobrevive bien en el clima cálido de África. Para superar esta limitación, un equipo de científicos africanos y europeos recurrió a un método diferente: la paleoproteómica, el estudio de proteínas antiguas.
Extrajeron con éxito proteínas del esmalte de cuatro P. robustus Dientes encontrados en la cueva Swartkrans, parte de la cuna de la humanidad en Sudáfrica. A diferencia del ADN, las proteínas pueden sobrevivir durante millones de años porque se unen firmemente al hueso y al esmalte, haciéndolos más resistentes al calor y la descomposición.
Una de estas proteínas antiguas reveló el sexo de los fósiles, mostrando que dos de los individuos eran machos y dos hembras.
Las pistas genéticas más antiguas de África
Este trabajo representa un paso importante en la investigación sobre los orígenes humanos. Proporciona algunos de los datos moleculares más antiguos jamás recuperados de África, lo que permite a los científicos reexaminar cómo variaban los primeros parientes humanos y cómo podrían haberse relacionado entre sí, o incluso representar múltiples especies.
Las secuencias de proteínas también revelaron diferencias genéticas intrigantes. Un gen, responsable de producir esmalte (una proteína clave que forma el esmalte), varió entre los especímenes. Dos fósiles compartían una secuencia de aminoácidos encontrada en humanos, chimpancés y gorilas, mientras que los otros tenían una versión hasta ahora exclusiva de parántropo.
Aún más sorprendente es que un fósil portaba ambas variantes del aminoácido. Esto proporcionó la primera evidencia de heterocigosis (dos versiones de un gen) conservadas en proteínas que tienen 2 millones de años.
Un árbol genealógico más complejo
Las mutaciones en secuencias de proteínas pueden indicar divergencia evolutiva. Lo que en un principio parecía una mutación exclusiva P. robustus resultó variar entre individuos del mismo grupo. Esto sugiere que P. robustus tal vez no se trataba de una única especie uniforme, sino de una mezcla de poblaciones con diferentes ancestros.
Al combinar datos moleculares con anatomía física (morfología), los científicos ahora pueden crear una imagen más detallada de las primeras relaciones humanas. El trabajo futuro implicará analizar proteínas del esmalte de otros P. robustus fósiles encontrados en otros sitios sudafricanos para probar estos hallazgos.
Protección del legado fósil de África
El equipo de investigación tuvo mucho cuidado en preservar estos fósiles irremplazables, siguiendo estrictas regulaciones sudafricanas y minimizando la cantidad de material expuesto. Los laboratorios locales y los investigadores africanos desempeñaron un papel central durante todo el proyecto, garantizando que tanto la ciencia como los beneficios permanecieran estrechamente vinculados al patrimonio del continente.
La realización de investigaciones moleculares avanzadas en África sobre fósiles africanos representa un paso importante hacia la transformación y descolonización del campo de la paleontología. Fortalece la experiencia local, fomenta la colaboración equitativa y garantiza que los descubrimientos sigan enriqueciendo las regiones de donde se originan.
Un nuevo plan para la investigación de los orígenes humanos
Al fusionar datos moleculares y morfológicos, este estudio proporciona un nuevo modelo para explorar la diversidad antigua entre los primeros homínidos. Los hallazgos sugieren que nuestro antiguo árbol genealógico era más complejo de lo que se pensaba anteriormente y potencialmente mucho más rico.
A medida que las técnicas paleoproteómicas continúan avanzando, los investigadores esperan más revelaciones sobre los ancestros lejanos que dieron forma a la historia humana. Por el momento, el Un parantropo robusto el misterio se ha vuelto más profundo, más complejo e infinitamente más fascinante.
(Jesper V. Olsen, Rebecca R. Ackermann y Enrico Cappellini también fueron los investigadores principales de este proyecto).
escrito por Para el PMP, Claire Koenig, yo Ioannis Patramanis de la Universidad de Copenhague.
